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Tecnologia

Pronto podrás detectar el cáncer con tu smartphone

Y parece que no tardará mucho en llegar a México.

De izquierda a derecha: Jorge Soto, director tecnológico en Miroculus, Foteini Christodoulou, directora científica y Alejandro Tocigl, director ejecutivo

El problema del cáncer es que debe detectarse en una etapa temprana. Una vez que se extiende, se vuelve cada vez más difícil de tratar. El problema es que muchas personas no quieren ir al doctor porque tienen miedo de escuchar malas noticias y porque, en algunos casos, la examinación requiere que introduzcan aparatos en el cuerpo.

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¿Y si pudieras detectar células cancerígenas u otras enfermedades en tan sólo una hora usando tu celular? Una nueva empresa llamada Miroculus creó un dispositivo llamado Miriam, que quizá pueda ayudarte a eso. En términos muy simples, el cáncer son células que mutan y se multiplican. Los microARN son cositas que te ayudan a regular cuántas células crea tu cuerpo. Miriam identifica los patrones de microARN en tu cuerpo para detectar si hay alguna anormalidad y, por lo tanto, si es probable que tengas alguna enfermedad.

Realmente, si sientes que algo anda mal, tienes que armarte de valor e ir al doctor. Pero no te haría daño tener un dispositivo accesible y fácil de usar que pueda darte una ventaja si presientes que algo te ocurre. Me puse en contacto con Jorge Soto, director tecnológico en Miroculus, para platicar sobre Miriam, la máquina con la que quieren marcar el comienzo de la nueva era del diagnóstico de cáncer.

La máquina Miriam.

VICE: Hola, Jorge. Dime cómo empezó este proyecto.
Jorge Soto: Foteini Christodoulou, nuestra directora científica y cofundadora, ha dedicado los últimos ocho años a estudiar la relación entre los microARN y el cáncer. Explicó que el potencial de los microARN y lo prometedores que son los biomarcadores. También explicó las dificultades en el proceso de detección que hay en la actualidad. Se le ocurrió que si inventábamos un dispositivo de bajo costo que detectara los microARN y correlacionarlos con enfermedades específicas, podríamos acelerar el uso clínico de microARN como biomarcadores para detectar enfermedades. En particular, el cáncer y las enfermedades metabólicas, aunque también podría detectar trastornos mentales.

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¿Qué avances tecnológicos hicieron que esto fuera posible?
Hace veinte años descubrieron los microARN. Sin embargo, hace cinco años nosotros descubrimos que se produce una secreción de microARN en el torrente sanguíneo. Antes creíamos que los microARN sólo se encontraban en el tejido y en los órganos. Ahora sabemos que si encontramos un microARN específico en la sangre, podemos relacionarlo a varias partes del cuerpo, puesto que casa microARN contiene mucha información.

Por ejemplo, si encontramos un microARN 21 en la sangre, quiere decir que algo anda mal en el hígado. Entonces podemos empezar a preguntarnos qué ocurre. La relación entre los microARN en la sangre y la presencia de enfermedades específicas es un descubrimiento reciente que nos permite vincular ciertos patrones a enfermedades metabólicas como la diabetes y el cáncer, y a enfermedades mentales como el Alzheimer. Los microARN son como una huella digital biológica.

Entonces, ¿simplemente hay que poner un poco de sangre en la máquina y dejar que el iPhone detecte los patrones?
Sí. Ahí lo hacemos hoy en día. Utilizamos microplacas de 96 pozos [como tubos de ensayo pequeños para introducir sangre]. Cada pozo se busca un microARN específico. Por ejemplo, el pozo A1 busca el microARN 21. Si ese microARN está presente en tu sangre cuando coloques tu muestra en el pozo, éste se vuelve color verde y brilla. Después comparamos qué pozos brillan y cuánto brillan. Estos parámetros nos permiten identificar la presencia de enfermedades específicas. Y no sólo eso, también nos indica en qué etapa va la enfermedad. Por el momento usamos una aplicación de iOS para la detección pero a finales de año tendremos una nueva versión del dispositivo que ya no necesite una aplicación de smartphone porque la máquina ya va a tener integrada esa función.

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¿Qué tipo de cáncer puede detectar la máquina?
Existen muchas publicaciones científicas que detallan los patrones específicos que se deben buscar para diagnosticar ciertos tipos de cáncer usando los microARN. Por el momento nos enfocamos en cáncer de seno, pulmón, páncreas y, dentro de poco, cáncer de ovario. También queremos empezar a explorar la presencia de enfermedades metabólicas como la diabetes mellitus gestacional (que afecta a las mujeres durante el embarazo). El cáncer puede tratarse y es importante que se detecte en la etapa más temprana posible

¿Crees que la gente utilice tu invento?
Nuestro principal objetivo a largo plazo es que la gente utilice nuestra máquina y además acuda a un chequeo médico anual para poder buscar enfermedades específicas a un nivel molecular. Por ahora estamos haciendo ensayos clínicos con algunas personas. El proceso que usamos nos permite determinar si los medicamentos que se utilizan para combatir varias enfermedades en verdad funcionan. Podemos ver si los pacientes responden a los medicamentos que toman. Así que, en este sentido, la máquina también sirve como una herramienta complementaria pasa saber si los medicamentos que te tomas son efectivos.

Los pozos para los microARN están patentados pero el diseño de la máquina está disponible para que cualquiera pueda imprimirlo en 3D. ¿Por qué hicieron eso?
Sabemos que hay gente mucho más inteligente que nosotros. Además hemos visto los beneficios de hacer un software libre. Queremos que los mejores y los más inteligentes nos ayuden, y nos critiquen. De este modo, habrá más probabilidad de que nuestra empresa crezca. Queremos que el aparato llegue a ser barato para que todos puedan adquirirlo. De hecho, prácticamente sería gratis, a excepción de la parte biomolecular.  Queremos democratizar la máquina. Nuestra estrategia es acelerar el proceso de innovación.

¿Qué planes tienen a corto plazo?
El plan es llevar a cabo más ensayos y evaluaciones clínicas. Estamos haciendo algunos en Alemania. También estamos empezando a hacerlos en México y en otras partes de mundo. Queremos incluir el elemento de aportación colectiva a finales de año, pero eso lo anunciaremos después. Estamos seguros de la precisión de la máquina pero seguimos trabajando para detectar más microARN y, con esto, poder correlacionar y diagnosticar más enfermedades con la máquina.

Gracias, Jorge.

@TBreakwell