Lo spin doctor dietro al vostro papa preferito

Greg Burke, advisor per la comunicazione della Segreteria di Stato Vaticana, al World Communications Day (foto via Catholic Church England and Wales)

Mercoledì, al termine dell'udienza settimanale, Papa Francesco si è fermato tra la folla in piazza San Pietro per baciare e benedire un uomo gravemente sfigurato come già accaduto qualche settimana fa. Le successive fotografie—gli occhi serrati in preghiera, le mani intorno al viso del malato—sono come al solito finite su tutti i siti d'informazione. "Molti vi hanno intravisto echi della guarigione di Gesù con il lebbroso," ha commentato il Washington Post.

Si tratta dell'ultima di una lunga serie di mosse strategiche messe a segno dal pontefice. Negli ultimi mesi, Papa Francesco è finito su tutti i giornali per le sue telefonate a sorpresa e dopo aver lanciato una squadra di cricket, indossato un naso da clown (e un casco da pompiere), consentito a un bambino di abbracciarlo per tutta la durata di un discorso ai pellegrini e promesso di battezzare personalmente il figlio di una donna che ha rifiutato le pressioni del compagno perché avesse un aborto. Rompendo gli schemi dei suoi collaboratori, Francesco ha recentemente detto che “anche gli atei” possono essere salvati—e ha affermato di non essere del tutto d’accordo nel giudicare gay e divorziati. E ovviamente, tutti saranno al corrente dell'attività dell'account Twitter @Pontifex.

Da ogni parte ci si volti, gli osservatori parlano di “Effetto Bergoglio”.

Ma ogni moderno beniamino dei media ha bisogno di una macchina di pubbliche relazioni, e Papa Francesco non fa eccezione. Prendete Greg Burke, il 53enne corrispondente di Fox News diventato gestore della comunicazione della Santa Sede (ufficialmente, consulente per la comunicazione della Segreteria di Stato Vaticana).

Per alcuni, Burke appare un candidato improbabile per la figura di spin-doctor del Papa. È un laico senza esperienza di pubbliche relazioni: un americano con un debole per lo sport (e membro dell'Opus Dei). Ma dopo un anno e mezzo di lavoro, Burke è uno dei responsabili della tanto sponsorizzata atmosfera di apertura e ringiovanimento della Santa Sede. Naturalmente, Burke sostiene che è tutto merito del Papa: “Io sono quello che si limita a passargli la palla,” ha affermato in una recente conferenza a Londra. “Ma è lui che segna. Il Papa segna per noi."

Torniamo per un attimo indietro all'era di Papa Benedetto: la Chiesa cattolica era inondata di scandali. Per fare qualche esempio, nel 2006 la sua Lectio magistralis di Ratisbona aveva suscitato violente reazioni nel mondo islamico. Tre anni dopo è stato il turno delle controversie intorno alla remissione della scomunica al vescovo Williamson e ad altri tre vescovi scismatici della fraternità San Pio X, e nel 2010 la Chiesa è stata travolta da una nuova ondata di accuse di pedofilia—e successivamente gli scandali dello IOR e “Vatileaks”.

A giugno del 2012, il Vaticano ingaggia Greg Burke, incaricato di gestire “i problemi di comunicazione” e di integrare i molti organi media del Vaticano. Burke stesso ha dichiarato di essere stato assunto “per formulare il messaggio e assicurarsi che venisse recepito da tutti.” "So quello che cercano i giornalisti e di cosa hanno bisogno," ha detto alla stampa, "e so come finiscono le notizie ai mezzi di comunicazione."

Nell'aria c'era ottimismo: "Tutti pensano che il Vaticano sia come la NSA o la CIA," ha spiegato di recente David Gibson, un reporter di Religion News Service e conoscente di Burke. "Pensano che sia un sistema efficiente, ben oliato. Ma in fondo si tratta di un paesino italiano con tutti i suoi piccoli territori feudali… È un sistema molto sclerotico, legato alla tradizione, che si qualifica a stento come tale. Credo che uno come Greg possa aiutarli."

[Burke ha rifiutato la mia richiesta di intervista, inviatagli via fax (sì, sul serio) presso la Santa Sede: "Non posso fare l'intervista, in quanto il mio lavoro è soprattutto dietro le quinte, e sto cercando di mantenere le cose così come stanno."]

Figlio di un pediatra e con sei fratelli,  Burke è cresciuto a St. Louis, in Missouri, a pochi passi dalla chiesa, e lì ha ricevuto gran parte della sua educazione. Entrato all’Università di St. Louis, dove “l’influenza gesuita era molto forte,” Burke pensava di essere destinato al sacerdozio, “ma non ho sentito la spinta."

Burke ha proseguito gli studi in giornalismo alla Columbia University. Successivamente ha scritto per un piccolo giornale di Port Chester, e ha lavorato come metereologo a Chicago. Nel 1988 si è trasferito a Roma e ha iniziato a scrivere per il National Catholic Register, che lo ha portato a sua volta a lavorare a TIME magazine, per poi collaborare a distanza con la Fox. Burke si è occupato di Vaticano – ma si è anche recato in missione in Europa e in Medio Oriente.

Come giornalista Burke ha dimostrato di comprendere abbastanza bene la politica papale – anche se a volte ha mancato il bersaglio. Poco prima che l’allora Cardinale Josef Ratzinger fosse scelto come Papa, Burke aveva detto che Raztinger non era nemmeno candidato. “È considerato troppo conservatore,” aveva spiegato.

Oggi, anche se è uno dei volti più noti del Vaticano, Burke conserva la sua attitudine americana. È anche attivo su Twitter:

You think God likes baseball? (from the film "42") Loves the #WorldSeries! #RedSox #Cardinals pic.twitter.com/GCD3tgpiIB

— Greg Burke (@GregBurkeRome) October 23, 2013

#PopeFrancis we found the enemy: it's us. We're sinners; have to confess our sins #blessed #Catholic

— Greg Burke (@GregBurkeRome) October 25, 2013

#PopeFrancis daily dope on the devil #AllSaintsDay Hate comes from the devil Saints try (like hell) to keep devil away

— Greg Burke (@GregBurkeRome) November 1, 2013

Se la cava anche con le battute. “Pensavo che avrei lasciato la Fox per andare a lavorare per una squadra di calcio,” ha dichiarato quest’anno a una sala piena di giornalisti. “Sono finito in Vaticano. Non ci sono biglietti gratuiti per le partite—ma ottimi buoni posti a sedere per Natale e Pasqua.” [Pausa per le risate.]

Ma non è tutto così limpido. A 18 anni si è unito all'Opus Dei, e più tardi è diventato un “numerario”: dopo aver fatto voto di celibato, si è trasferito in un centro spirituale dell’Opus Dei. Di norma i numerari dell’Opus Dei hanno posti di lavoro normali, come Burke, ma danno una grossa fetta del reddito all’organizzazione. “Mi hanno assunto perché sono dell’Opus Dei," ha ammesso nel 2012.

Da quando Burke è stato messo al timone pubbliche relazioni, le cose sono lentamente cambiate. La Sala Stampa appare più aperta. E ora ha una newsletter in lingua inglese per i giornalisti, e fa sì che i portavoce siano più disponibili a un commento per la stampa. Burke sogna un Vaticano dotato di una struttura simile alle Nazioni Unite, il cui sito elenca "un portavoce per ogni continente, con i numeri di cellulare nel caso sia necessario un colloquio e riprese video gratuite"—anche se, allo stato attuale, la Stampa della Santa Sede spesso chiude alle 15:00.

Il Vaticano si è anche orientato verso una strategia di digital media. Già nel 2002, Il Consiglio Pontificio per le Comunicazioni Sociali aveva iniziato a produrre report su come utilizzare internet secondo una tradizione cattolica. Nel 2009 Papa Bendetto ha invitato i cattolici a entrare nel “continente digitale”, e ha lanciato un canale YouTube del Vaticano. Un anno più tardi, all’assemblea generale dei vescovi statunitensi, Mons. Ronald Herzog, vescovo della Louisiana, ha istruito i suoi colleghi a proposito dell'uso dei nuovi media. “Ha cominciato dimostrando che i new media sono una nuova forza, non una moda,” ha scritto un cardinale a proposito della presentazione. Non molto tempo fa, Papa Francesco ha pronunciato il suo primo discorso in lingua inglese, in cui ha proclamato che “Gesù dev'essere conosciuto nel mondo della politica, degli affari, dell’arte, della tecnologia e dei social media”.

Sotto la tutela di Burke, la strategia dei social media è passata anche all'offensiva, con tecniche vicine a Buzzfeed. Il mese scorso, le “10 cose da sapere” su Papa Francesco hanno raccolto moltissime visite. La foto di Papa Francesco “dovrebbe essere accompagnata da un avvertimento,” ha dichiarato Burke entusiasta. “Pericolo: quest’uomo potrebbe cambiare la vostra vita.”

Come nel caso dei migliori spin-doctor, è difficile dire quanto dipenda dall’uomo (“L’effetto Francesco”) e quanto dalle pubbliche relazioni. “Io non direi che Papa Francesco sia un grande comunicatore.” ha detto Burke. “Ritengo che sia un po’ dispregiativo… io lo definirei un grande cristiano.”

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